하와이 국립해양대기청(National Oceanic and Atmospheric Administration)의 과학자인 캠린 앨런(Camryn Allen)은 경력 초기에 호르몬을 사용하여 코알라의 임신을 추적하는 연구를 했습니다. 그런 다음 그녀는 동료 연구원들이 바다 거북의 성별을 빠르게 결정할 수 있도록 유사한 방법을 사용하기 시작했습니다.
거북은 겉모습만 보고는 성별을 알 수 없습니다. 정확한 답을 얻으려면 종종 복강경 검사가 필요합니다. 몸에 삽입된 작은 카메라를 사용하여 거북이의 내부 장기를 검사하는 것입니다. Allen은 혈액 샘플을 사용하여 거북이의 성별을 결정하는 방법을 알아냈고, 이를 통해 많은 수의 거북이의 성별을 신속하게 훨씬 쉽게 확인할 수 있었습니다.
알에서 부화한 거북이의 성별은 알이 묻힌 모래의 온도에 따라 결정됩니다. 그리고 기후 변화로 인해 전 세계적으로 기온이 상승함에 따라 연구자들은 암컷 바다거북이 더 많이 발견된다는 사실에 놀라지 않았습니다.
그러나 Allen은 태평양에서 녹색 바다거북의 가장 크고 중요한 보금자리인 호주의 라인 섬에 대한 연구 결과를 보고 상황이 얼마나 심각한지 깨달았습니다. 그곳의 모래 온도가 너무 높아져 암컷 거북이의 수가 수컷의 수를 116:1의 비율로 초과하기 시작했습니다.
생존 확률 감소
온대 및 열대의 바다에는 총 7종의 거북이가 살고 있으며 그들의 삶은 항상 위험으로 가득 차 있으며 인간 활동으로 인한 지구 온난화는 그것을 더욱 복잡하게 만듭니다.
바다거북은 모래사장에 알을 낳고 많은 새끼 거북이는 부화조차 하지 않습니다. 알은 세균에 의해 죽거나, 야생 동물이 파내거나, 새 둥지를 파는 다른 거북이에 의해 부숴질 수 있습니다. 연약한 껍질에서 벗어날 수 있었던 바로 그 거북이는 독수리나 너구리에게 잡히는 위험을 무릅쓰고 바다로 가야 합니다. 그리고 물고기, 게 및 기타 배고픈 해양 생물이 물 속에서 그들을 기다리고 있습니다. 새끼 바다거북 중 1%만이 성체까지 생존합니다.
성체 거북이는 또한 호랑이 상어, 재규어 및 범고래와 같은 여러 자연 포식자와 마주합니다.
그러나 바다거북의 생존 가능성을 크게 줄인 것은 사람들이었습니다.
거북이가 둥지를 틀고 있는 해변에는 사람들이 집을 짓습니다. 사람들은 둥지에서 알을 훔쳐 암시장에 팔고, 부츠와 가방을 만드는 데 사용되는 고기와 가죽을 얻기 위해 성체 거북이를 죽입니다. 거북이 껍질로 사람들은 팔찌, 안경, 빗, 보석함을 만듭니다. 거북이는 어선의 그물에 떨어져 큰 배의 칼날 아래에서 죽습니다.
현재 XNUMX종의 바다거북 중 XNUMX종이 멸종 위기에 처한 것으로 간주됩니다. 일곱 번째 종인 호주 녹색 거북이에 대해 과학자들은 그 상태가 무엇인지 결정하기에 충분한 정보를 가지고 있지 않습니다.
새로운 연구 - 새로운 희망?
한 연구에서 Allen은 샌디에고 외곽의 작은 녹색 바다 거북 개체군에서 모래가 따뜻해지면 암컷의 수가 65%에서 78%로 증가한다는 사실을 발견했습니다. 서아프리카에서 플로리다에 이르는 바다거북의 개체군에서도 같은 경향이 관찰되었습니다.
그러나 아무도 라인 섬에서 상당한 규모의 거북이 개체군을 조사한 적이 없습니다. 이 지역에서 연구를 수행한 후 Allen과 Jensen은 중요한 결론을 내렸습니다.
30~40년 전에 알에서 부화한 나이든 거북이도 대부분 암컷이었지만 비율은 6:1에 불과했습니다. 그러나 어린 거북이는 적어도 지난 20년 동안 99% 이상이 암컷으로 태어났습니다. 기온 상승이 원인이라는 증거는 모래가 더 시원한 호주 브리즈번 지역에서 여성이 남성보다 2:1 비율로 많다는 사실입니다.
플로리다의 또 다른 연구에서는 온도가 한 가지 요인일 뿐이라는 사실을 발견했습니다. 모래가 습하고 차가우면 더 많은 수컷을 낳고, 모래가 뜨겁고 건조하면 더 많은 암컷을 낳는다.
작년에 실시된 새로운 연구에서도 희망이 나타났습니다.
장기적인 지속 가능성?
바다거북은 100억 년 이상 동안 한 형태로 존재해 왔으며 빙하 시대와 공룡의 멸종까지도 살아남았습니다. 아마도 그들은 많은 생존 메커니즘을 개발했으며 그 중 하나가 짝짓기 방식을 바꿀 수 있음이 밝혀졌습니다.
엘살바도르에서 멸종 위기에 처한 매부리 거북의 작은 그룹을 연구하기 위해 유전자 검사를 사용하여 Allen과 함께 일하는 거북이 연구원 Alexander Gaos는 수컷 바다 거북이 여러 암컷과 짝짓기를 하며 자손에서 약 85%가 암컷임을 발견했습니다.
Gaos는 "우리는 이 전략이 멸종 위기에 처한 소수의 인구 감소에 사용된다는 사실을 발견했습니다."라고 말합니다. "우리는 그들이 여성에게 선택의 여지가 거의 없다는 사실에 반응했다고 생각합니다."
이 행동이 더 많은 여성의 탄생을 보상할 가능성이 있습니까? 확실히 말할 수는 없지만 그러한 행동이 가능하다는 사실은 연구자에게 새로운 것입니다.
한편, 네덜란드 카리브해를 모니터링하는 다른 연구원들은 둥지를 틀고 있는 해변에서 야자수 잎에서 더 많은 그늘을 제공하면 모래가 눈에 띄게 냉각된다는 사실을 발견했습니다. 이것은 바다 거북의 성비의 현재 위기에 맞서 싸우는 데 큰 도움이 될 수 있습니다.
궁극적으로 연구자들은 새로운 데이터가 고무적이라는 것을 알게 되었습니다. 바다거북은 이전에 생각했던 것보다 더 회복력이 있는 종이었을 수 있습니다.
"우리는 더 적은 수의 개체군을 잃을 수 있지만 바다거북은 결코 완전히 사라지지 않을 것입니다."라고 Allen은 결론을 내립니다.
그러나 거북이가 우리 인간의 도움이 조금 더 필요할 수 있음을 이해하는 것이 중요합니다.